मुंबई: जब पहले कोविड लॉकडाउन में सप्ताह कई महीनों में खिंच गए, तो थिएटर व्यक्तित्व सुनील शानबाग ने खुद को आश्चर्यचकित पाया कि क्या मुंबई, जिसने एक महीने में औसतन 1500 नाटक देखे थे, कभी अतीत में इसी तरह की स्थिति से गुजरे थे। वास्तव में, यह था। वह सूखा बहुत लंबे समय तक चला था, पूरे ग्रेट प्लेग के दौरान जो 1896 में आया था और 20 साल तक चला था।
अपनी रीडिंग में, शानबाग ने पाया कि जिस तरह से ब्रिटिश सरकार ने स्थिति को संभाला और जिस तरह से हमारी चुनी हुई सरकार ने कोविड को संभाला, उसके बीच असहज समानताएं थीं। तब की तरह अब भी, गरीबों को बीमारी के वाहक के रूप में देखा जाता था और निवारक उपायों का खामियाजा भुगतना पड़ता था: अधिकारी आज के मोहम्मद अली रोड पर पड़ने वाले भीड़भाड़ वाले “पैतृक शहर” को सहन करेंगे और घरों के पूरे हिस्से में कीटाणुनाशक का छिड़काव करेंगे। इस बीच अमीर परिवार के बीमार सदस्यों को क्वारंटाइन में ले जाने से बचने के लिए छिपा देते थे।
बेशक, औपनिवेशिक सरकार ने थिएटर कलाकारों की मदद के लिए कुछ नहीं किया, अचानक बेरोजगार हो गए – उसी तरह जिस तरह हमारी चुनी हुई राज्य सरकार ने दूसरी तरफ देखा।
यह थिएटर दोस्त था, शानबाग और कुछ अन्य लोगों द्वारा दूसरे लॉकडाउन के दौरान शुरू की गई एक पहल जिसने कलाकारों को बचाए रखने में मदद की।
थिएटर दोस्त के लिए धन जुटाने के लिए शानबाग के तमाशा थिएटर द्वारा आयोजित ऑनलाइन कार्यक्रमों में से एक ‘प्लेइंग टू बॉम्बे’ था, जो 1775 से 1896 तक शहर की थिएटर परंपरा का इतिहास था, जिसे शर्मिष्ठा साहा के साथ संयुक्त रूप से होस्ट किया गया था। ऑनलाइन देखने से प्राप्त धन का उपयोग डॉक्टरों की व्यवस्था करने और जरूरतमंदों के लिए दवाइयां उपलब्ध कराने में भी किया गया।
पिछले हफ्ते शानबाग ने एशियाटिक लाइब्रेरी में इतिहास के इस ऑडियो-विजुअल स्लाइस को पेश किया।
साहा, जो IIT में मानविकी पढ़ाते हैं, उन लोगों में से थे जिन्होंने शोध किया जिससे शानबाग को ‘प्लेइंग टू बॉम्बे’ में मदद मिली। “यह मेरा मूल शोध नहीं है; यह दूसरों की विद्वता पर निर्भर करता है,” शानबाग ने उनमें से प्रत्येक का नाम लेने पर जोर देते हुए कहा: कुमुदिनी अरविंद मेहता, अरविंद गनाचारी, शांता गोखले, कैथरीन हैनसेन, मीरा कोसंबी, जानकी बखले और शर्मिला रेगे।
सामूहिक प्रयास से पता चला कि बंबई 18वीं और 19वीं शताब्दी के अंत में एक जीवंत थिएटर शहर था जैसा कि अब है – या कोविड से पहले था। अलग-अलग लोकेशंस में अलग-अलग दर्शकों को ध्यान में रखते हुए अलग-अलग भाषाओं और अलग-अलग फॉर्मेट में नाटकों का मंचन किया गया।
शहर का पहला थिएटर हॉल बॉम्बे थिएटर था, जो उस स्थान पर खड़ा था जहाँ अब एशियाटिक लाइब्रेरी खड़ी है, एक क्षेत्र जिसे तब बॉम्बे ग्रीन कहा जाता था। 1793 में ‘बॉम्बे कूरियर’ नामक एक पत्र में बॉम्बे थियेटर में 18वीं शताब्दी के आयरिश व्यंग्यकार और नाटककार रिचर्ड शेरिडन द्वारा ‘द स्कूल फॉर स्कैंडल’ के प्रदर्शन की बात कही गई थी। दिलचस्प बात यह है कि इस ब्रिटिश कॉमेडी को पहली बार 16 साल पहले ही लंदन में प्रदर्शित किया गया था।
बॉम्बे थिएटर में एक थिएटर प्रदर्शन को एक शाम की तरह माना जाता था, नाटक के बाद एक गेंद और एक औपचारिक रात्रिभोज होता था; और दर्शक औपनिवेशिक अभिजात वर्ग से बने हैं।
हालाँकि, ब्रिटिश होई पोलोई का माटुंगा गाँव में अपना अनौपचारिक थिएटर था, जिसे माटुंगा थिएटर कहा जाता था, जिसे सैनिकों द्वारा संरक्षण दिया जाता था। यह थिएटर हाउस स्वदेशी सामग्रियों से बना था: बांस की दीवारें, एक फूस की छत। इसने एक आर्केस्ट्रा का दावा किया, और दाढ़ी वाले युवा सैनिकों ने महिला भूमिकाएँ निभाईं।
पुरुष एक सदी से भी अधिक समय तक महिला भूमिका निभाते रहे; प्रसिद्ध गायक बाल गंधर्व ने 1920 के अंत तक महिलाओं की भूमिकाएँ निभाईं। जब महिलाओं को मंच पर लाने के लिए गंभीर विचार किया जाने लगा, तवायफों (तवायफों) से, जिन्होंने हमेशा मंच पर प्रदर्शन किया, सबसे पहले संपर्क किया गया, लेकिन उन्होंने इनकार कर दिया। . ऑफ़र किया गया भुगतान बहुत कम था। अगली पंक्ति में विधवाएँ थीं, जो वैसे भी पीले रंग से परे दिखती थीं।
शानबाग की प्रस्तुति से एक रोचक तथ्य सामने आया कि बंबई की कई संस्थाओं का निर्माण करने वाले महापुरुषों ने भी इसके रंगमंच में अपना योगदान दिया। इस प्रकार, जब बॉम्बे थियेटर आर्थिक संकट में था, जिस व्यक्ति ने सबसे अधिक राशि दान की — ₹150– बोमनजी होर्मासजी थे, जिन्होंने बाजार गेट पर घंटाघर स्थापित किया था। उसका पीछा कर रहा है ₹100 अन्य लोगों में जमशेदजी जीजीभाय (जेजे स्कूल ऑफ आर्ट, जेजे अस्पताल) और शिक्षाविद् जुगनाथजी शंकरसेट (जगन्नाथ शंकरसेठ) थे। इन दो लोगों के लिए धन्यवाद, बॉम्बे थियेटर बंद होने के बाद, 1846 में ग्रांट रोड पर एक नया थियेटर खोला गया। तब तक, दर्शकों में भारतीय, विशेषकर पारसी शामिल थे, जिनकी बड़ी-बड़ी पगड़ियों ने महंगे बक्सों में उनके पीछे बैठे अंग्रेजों की दृष्टि को अवरुद्ध कर दिया था।
हालाँकि, ग्रांट रोड गोरों द्वारा पसंद किया जाने वाला स्थान नहीं था। 1879 में, गेयटी थियेटर खोला गया, अंग्रेजी थिएटर को किले में वापस ले गया। यह बाद में कैपिटल सिनेमा बन गया। कभी लोकप्रिय सिनेमा हॉल, हाल ही में बंद होने तक, दक्षिण मुंबई में पले-बढ़े या काम करने वालों का नियमित अड्डा था। उन्होंने कभी भी इसके इंटीरियर पर दूसरी नज़र नहीं डाली होगी, लेकिन लॉकडाउन के दौरान जब शानबाग ने इसका दौरा किया, तो वह अवाक रह गए। यहाँ, उन्होंने महसूस किया, मुंबई में थिएटर के एक संग्रहालय के लिए आदर्श स्थान था।
यह वास्तव में उपयुक्त होगा, क्योंकि गेयटी थियेटर विभिन्न शैलियों और भाषाओं में प्रदर्शनों की एक विस्तृत श्रृंखला का स्थान बन गया, जिसमें विष्णुदास भावे के नाटक शामिल हैं, जिन्हें पहले आधुनिक मराठी नाटक ‘सीता स्वयंवर’ (1843) के लेखक के रूप में जाना जाता है। हालांकि, शानबाग ने कहा कि यह सम्मान वास्तव में ज्योतिबा फुले को जाना चाहिए, जिनके 1855 में लिखे नाटक ‘तृतीया राणा’ में न केवल एक लिखित पाठ था बल्कि जाति के समकालीन विषय से भी जुड़ा था।
यह सब: अंग्रेजी और मराठी नाटक, पारसी रंगमंच, गुजराती भंगवाड़ी, गोवा तियात्र, साथ ही साथ सार्वजनिक स्थानों पर किए जाने वाले नाटक, 1896 में ग्रेट प्लेग की चपेट में आने के बाद अचानक समाप्त हो गए। वाटसन होटल, किला।
चमत्कार यह है कि इन प्रलयकारी घटनाओं के लंबे समय बाद तक, थिएटर मुंबई में जीवित रहा। जैसा कि शानबाग ने बताया, एक सदी बाद इसने टेलीविजन की चुनौती का सामना किया। पोस्ट-लॉकडाउन, ओटीटी प्लेटफॉर्म नए खतरे के रूप में उभरे हैं।
फिर भी, 2023 में एक कार्यदिवस की शाम को, एशियाटिक सोसाइटी का भव्य दरबार हॉल लगभग खचाखच भरा हुआ था, जिसमें मुंबई में थिएटर पर एक प्रस्तुति के लिए शहर भर से लोग आए थे।
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